Die ersten Symptome werden oft spät erkannt. Durch die chronisch obstruktive Bronchitis leiden Betroffene unter Dyspnoe und länger andauerndem produktivem Husten. Im weiteren Verlauf kann sich ein Lungenemphysem bilden. Die Atemluft wird nicht mehr ausreichend ausgeatmet und die Lufträume distal der Bronchioli terminales erweitern sich irreversibel. Die Folge: Alveolen und Bronchiolen werden zerstört, weswegen der Sauerstofftransfer in dem betroffenen Teil der Lunge versagt.